笑声在刀光与晨雾里显得突兀，像热油里泼了一瓢冷水。

“好一出苦肉计！”他啐出一口血沫，盯着范文程，“你们拿她当饵，钓的是我。可你们算漏了一件事——”

他伸手进怀，掏出一只油纸包，抖开——里面是半块焦黑的虎符。

“前明山海司早在三年前就被我师父炸成灰，沈砚不过是个死人。这封信，是清廷伪造，为了给出兵长安找借口！”

范文程面色一沉。虎符的出现，让局势陡转——那是清廷密令边军入关的信物，本应锁在兵部库房，如今却出现在一个厨子手里。

“你偷虎符？”副将失声。

“错，是虎符偷我。”陈光庆咧嘴，露出带血的牙，“昨夜有人塞进我灶台，想栽赃。可惜我师父教过我——火里烤过的纸，墨会晕成‘蟹爪纹’。这封信，墨没晕，是假的；虎符却是真的。真真假假，你们到底想演哪一出？”

阿九的刀尖还抵在心口，血已浸透衣襟。她却忽然笑了，笑得比哭还难看。

“陈光庆，你傻不傻？”她声音轻得像风，“虎符是我放的。”

陈光庆僵住。

“我师父没死。他就在清营。”阿九的刀刃又进一分，“这封信，一半真，一半假——我确实是死间，可目标不是你，是太子。他们要借你的手，把虎符送到太子面前，再坐实太子‘私通前明’。至于我……”她顿了顿，“我只是棋盘上最后一枚弃子。”

范文程终于开口，声音里带着胜券在握的怜悯：“阿九姑娘，说多了。”

他抬手，护军弓弦骤响，箭矢对准二人。

阿九却在这时做了一件谁也想不到的事——

她忽然转身，抱住陈光庆，把刀塞进他手里，刀尖对准自己后心。

“杀了我。”她贴着他耳语，“山海司的死间，只有死在任务里，才不会连累旁人。你动手，他们就没理由再抓你。”

陈光庆的手抖得像筛糠。

“我……我他妈只是个厨子……”

“厨子也能救人。”阿九的眼泪落在他虎口，“救我，救太子，救长安。求你。”

千钧一发之际，巷尾传来一声悠长的马嘶。

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太子李承璟披着晨雾而来，身后只跟了八个便装侍卫，却抬着一口箱子。

箱盖掀开，里面赫然是另一封密信——