“多大？”

“回皇上，十六。”

“读过书吗？”

“读过。读过《三字经》《百家姓》《千字文》，还读过《论语》和《孟子》。”

巴特尔顿了顿，又补了一句，“《孟子》读得不太好。”

殿内安静了一瞬。康熙的嘴角微微弯了弯。

“《孟子》读得不太好，是读不懂，还是不喜欢？”

“臣读得懂，可不太喜欢。孟子说‘民为贵，社稷次之，君为轻’，臣觉得这话不对。

没有君，就没有社稷；没有社稷，民就是散沙。

君、社稷、民，是一体的，分不出谁轻谁重。”

殿内更安静了。

几个文官交换了眼色，有人皱眉，有人低头，有人攥紧了笏板。

徐乾学站在文臣列里，望着那个跪在御案前的蒙古少年。

他十六岁的时候，连《孟子》都没读完，更不敢在御前说“我觉得这话不对”。

康熙没有接话，也没有叫起。

过了一会儿，他开口了，声音不大，可在空旷的太和殿里，每个字都清清楚楚。

“你读过《孟子》，知道‘民为贵，社稷次之，君为轻’。朕问你，你读过《荀子》吗？”

“回皇上，没读过。”

“《荀子》里有一篇，叫《王制》。里面有一句话——‘君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。’你觉得，这话对不对？”

巴特尔没有犹豫。“对。”

“那跟‘民为贵，社稷次之，君为轻’，有什么不同？”

巴特尔想了想。

“臣以为，没有不同。

孟子说的‘民为贵’，是说民是根本；

荀子说的‘水则载舟’，是说民能载君，也能覆君。

意思一样，说法不同。

孟子是读书人，说话文绉绉的；荀子当过官，说话更实在。”

殿内的空气凝住了。

武官列里有几个人低下头，肩膀微微抖动。

文官列里有几个人脸色变了，攥着笏板的手青筋暴起。

一个十六岁的蒙古少年，站在太和殿上，当着满朝文武的面，说孟子“文绉绉的”、荀子“更实在”。

这话换了别人说，早被弹劾了。

康熙没笑。

他端起茶杯抿了一口，放下。“巴特尔，你在草原上，骑射练得如何？”

“回皇上，臣从五岁开始学骑马，七岁学射箭，十岁跟着阿爸出猎。一百步内，箭无虚发。”

“一百步内箭无虚发。”康熙微微点头，“你见过火器吗？”

巴特尔愣了一下。“回皇上，不曾见过。”

“那便去见识见识。南苑靶场有广州工厂新造的燧发枪，叫‘威远’。

明日朕让人带你去看看，看看是你的弓箭厉害，还是朕的‘威远’厉害。”

殿内有人微微动容。

“威远”枪是新造的火器，连边关将士都尚未正式列装，皇上竟让一个蒙古少年去观摩。

巴特尔重重地磕了一个头。“臣谢皇上恩典。”

议亲的事，康熙没有当场定，只说让他们在京城住些日子，慢慢相看。

巴雅尔叩谢了圣恩，带着两个儿子退出了太和殿。

走出殿门，阳光洒在汉白玉台阶上，亮得晃眼。

巴特尔眯着眼，深深地吸了一口气，胸腔里那股紧绷了半天的劲儿终于松了下来。

“阿爸，我方才在殿上，是不是说错话了？”

巴特尔的声音很低，低到只有父子三人能听见。

巴雅尔没有回答。

阿尔斯楞低下头，用靴尖蹭了蹭台阶上的灰尘，把嘴边的笑意硬生生憋了回去。

巴特尔跟在父亲身后，沿着汉白玉台阶一级一级往下走。

巴雅尔走在最前面，步子不快不慢，脊背挺得笔直。

方才在殿上的应对，他没有夸儿子一句，也没有责备一句，可此刻走在阳光里，他的脚步比来时轻了些。

午门在望。

门洞深邃，穿堂风从另一头灌进来，带着初冬特有的清冽。

巴特尔眯起眼，加快脚步跟上父亲。

就在这时，一辆马车从侧门驶了出来。